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Gerard Peter Kuiper wurde am 7. Dezember 1905 in Harenkarspel geboren. Er war ein renommierter niederländisch-amerikanischer Astronom, bekannt für seine bedeutenden Beiträge zur Erforschung des Sonnensystems, zur Entdeckung mehrerer Himmelskörper und war auch einer der Mentoren von Carl Sagan.
Kuiper schloss 1927 sein Studium an der Universität Leiden ab und promovierte dort 1933. 1935 ging er als Professor für Astronomie an das Harvard College Observatory in Cambridge, Massachusetts. Dort lernte er Sara Parker Fuller kennen, die er am 20. Juni 1936 heiratete. 1936 trat Kuiper in das Yerkes-Observatorium an der Universität Chicago ein, wo er zweimal (1947-49 und 1957-60) als Direktor des Yerkes- und des McDonald-Observatoriums tätig war. 1937 wurde er amerikanischer Staatsbürger. Kuiper gründete 1960 das Lunar and Planetary Laboratory der Universität Arizona und war bis zu seinem Tod dessen Direktor.
Nach Forschungen in der Sternastronomie verlagerte Kuiper in den 1940er Jahren seinen Schwerpunkt auf die Planetenforschung. Im Jahr 1944 bestätigte er das Vorhandensein einer Methanatmosphäre um den Saturnmond Titan. 1947 sagte er korrekt voraus, dass Kohlendioxid ein wichtiger Bestandteil der Marsatmosphäre ist und dass die Ringe des Saturn aus Eispartikeln bestehen. Im selben Jahr entdeckte er den fünften Mond des Uranus (Miranda) und 1949 den zweiten Mond des Neptun (Nereid). 1950 gelang ihm die erste zuverlässige Messung des visuellen Durchmessers von Pluto. 1956 wies er nach, dass die Polkappen des Mars aus gefrorenem Wasser bestehen und nicht, wie bisher angenommen, aus Kohlendioxid. Kuipers Vorhersage von 1964 über die Mondoberfläche („sie wäre wie knackiger Schnee“) wurde 1969 vom Astronauten Neil Armstrong bestätigt.
Im Jahr 1949 schlug Kuiper eine einflussreiche Theorie über den Ursprung des Sonnensystems vor, die darauf hindeutete, dass Planeten durch die Kondensation einer großen Gaswolke um die Sonne entstanden sind. Er schlug auch die mögliche Existenz eines scheibenförmigen Kometengürtels vor, der die Sonne in einer Entfernung von 30 bis 50 Astronomischen Einheiten umkreist. Die Existenz dieses Gürtels aus Millionen von Kometen wurde in den 1990er Jahren nachgewiesen und erhielt den Namen Kuipergürtel.
Gerard spielte in den 1960er und 1970er Jahren eine einflussreiche Rolle bei der Entwicklung der infrarotgestützten Astronomie. Im Jahr 1967 wurde das viermotorige Düsenflugzeug Convair 990 der NASA, das mit einem Teleskop ausgestattet war, für Infrarotstudien zur Verfügung gestellt. Gerard nutzte es ausgiebig für die Spektroskopie von Sonne, Sternen und Planeten und entdeckte Informationen, die von bodengebundenen Observatorien nicht gewonnen werden konnten. Das Kuiper Airborne Observatory (1974) wurde nach ihm benannt, ebenso wie Krater auf dem Mond, Merkur und Mars.
Gerard Kuiper starb am 23. Dezember 1973 im Alter von 68 Jahren an den Folgen eines Herzinfarkts, während er mit seiner Frau Sara Fuller in Mexiko Urlaub machte.
Dieser Artikel ist auch auf Portugiesisch bei Ciência do Amanhã verfügbar.
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Quellen: https://science.nasa.gov/people/gerard-kuiper/#hds-sidebar-nav-1
https://www.britannica.com/biography/Gerard-Peter-Kuiper
https://lib.arizona.edu/special-collections/collections/gerard-p-kuiper-papers
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