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Von der Chandrasekhar-Grenze zum Nobelpreis: Die Reise eines visionären Astrophysikers

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Subrahmanyan Chandrasekhar war ein indisch-amerikanischer Astrophysiker, der am 19. Oktober 1910 in Lahore, Indien (heute Pakistan) geboren wurde. Er schloss sein Studium der Physik am Presidency College ab und erhielt gegen Ende des Studiums ein Stipendium der indischen Regierung, um in England zu studieren. 1930 schrieb er sich an der Universität Cambridge ein.

In den frühen 1930er Jahren entdeckten Wissenschaftler, dass Sterne nach der Umwandlung des gesamten Wasserstoffs in Helium aufgrund ihrer eigenen Schwerkraft Energie verlieren und sich zusammenziehen. Diese Sterne, Weiße Zwerge genannt, werden so groß wie die Erde, wobei Elektronen und Kerne zu einer sehr hohen Dichte komprimiert werden. Chandrasekhar definierte die Chandrasekhar-Grenze: Ein Stern mit mehr als der 1,44-fachen Masse der Sonne wird nicht zum Weißen Zwerg, sondern kollabiert, stößt seine Hülle in einer Supernova aus und verwandelt sich in einen Neutronenstern. Noch massereichere Sterne kollabieren weiter und werden zu Schwarzen Löchern. Diese Berechnungen halfen, Supernovae, Neutronensterne und Schwarze Löcher zu verstehen.

Während Chandrasekhar in England an seinen Berechnungen arbeitete, besuchte ihn Eddington oft. Als Chandrasekhar 1935 bereit war, seine Ergebnisse der Royal Astronomical Society vorzustellen, machte sich Eddington über seine Schlussfolgerungen lustig und brachte ihn in Verlegenheit. Einige Kollegen versuchten, Chandrasekhar zu trösten, aber es sollte mehr als 20 Jahre dauern, bis seine Ideen akzeptiert wurden.

Chandrasekhar trat in den Stab der University of Chicago ein, stieg vom Assistenzprofessor für Astrophysik (1938) zum Morton D. Hull Distinguished Service Professor für Astrophysik (1952) auf und wurde 1953 US-Staatsbürger. Er leistete wichtige Arbeiten zum Energietransfer durch Strahlung in Sternatmosphären und zur Konvektion auf der Sonnenoberfläche. Er versuchte auch, die mathematische Theorie der Schwarzen Löcher zu entwickeln, und beschrieb seine Arbeit in The Mathematical Theory of Black Holes (1983). 1983 erhielt Chandrasekhar den Nobelpreis für Physik für seine theoretischen Studien über die physikalischen Prozesse, die für die Struktur und Entwicklung von Sternen von Bedeutung sind.

Chandrasekhar wurde 1953 mit der Goldmedaille der Royal Astronomical Society, 1962 mit der Royal Medal der Royal Society und 1984 mit der Copley Medal der Royal Society ausgezeichnet. Zu seinen weiteren Büchern gehören An Introduction to the Study of Stellar Structure (1939), Principles of Stellar Dynamics (1942), Radiative Transfer (1950), Hydrodynamic and Hydromagnetic Stability (1961), Truth and Beauty: Aesthetics and Motivations in Science (1987) und Newton’s Principia for the Common Reader (1995).

Die Advanced X-ray Astrophysics Facility der NASA wurde 1999 zu Ehren des verstorbenen Subrahmanyan Chandrasekhar in Chandra X-ray Observatory umbenannt.

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