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Die Entdeckung der Pulsare: Jocelyn Bell Burnells Beitrag

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Jocelyn Bell Burnell wurde am 15. Juli 1943 in Belfast, Nordirland, geboren.

Sie besuchte die Universität Glasgow, wo sie 1965 ihr Physikstudium abschloss. Später wechselte sie an die Universität Cambridge, wo sie 1969 in Radioastronomie promovierte. Während ihrer ersten beiden Jahre in Cambridge wirkte Bell Burnell am Bau eines 81,5-Megahertz-Radioteleskops zur Beobachtung von Quasaren mit. Nach der Fertigstellung umfasste das Teleskop eine Fläche von etwa 1,8 Hektar. Sie war für die Bedienung der Anlage und die Analyse von mehr als 120 Metern Millimeterpapier verantwortlich, die das Teleskop alle vier Tage produzierte.

Nach wochenlanger Analyse fielen Bell einige ungewöhnliche, 2,5 Zentimeter große Markierungen auf dem Millimeterpapier auf. Mit dieser Beobachtung entdeckte sie den ersten Hinweis auf einen Pulsar. Ihr Team verbrachte die nächsten Monate damit, mögliche Quellen der Signale auszuschließen. Sie nannten sie scherzhaft „LGM“ (für „Little Green Men“), in Anspielung auf die geringe Möglichkeit, dass es sich um Kommunikationsversuche außerirdischer Intelligenzen handelte. Nach der Beobachtung der Signale mit empfindlicheren Geräten entdeckte das Team mehrere regelmäßige Radiowellenmuster und stellte fest, dass diese tatsächlich von schnell rotierenden Neutronensternen stammten, die später von der Presse als Pulsare bezeichnet wurden.

Grafik, in der Burnell erstmals Hinweise auf einen Pulsar erkannte

1974 wurden Antony Hewish und Martin Ryle für die Entdeckung der Pulsare mit dem Nobelpreis für Physik ausgezeichnet. Viele Wissenschaftler kritisierten den Ausschluss von Jocelyn Bell Burnell, doch sie selbst hielt die Entscheidung für fair, da sie damals noch Studentin war.

Nach ihrer Entdeckung machte Bell Burnell eine herausragende akademische Karriere. Sie lehrte an der Universität Southampton (1970–1973), bevor sie Professorin am University College London wurde (1974–1982). Sie lehrte auch an der Open University (1973–1987) und arbeitete am Royal Observatory of Edinburgh (1982–1991), bevor sie als Professorin für Physik an die Open University zurückkehrte (1991–2001). Später wurde sie Dekanin der Naturwissenschaften an der Universität Bath (2001–2004) und anschließend Gastprofessorin für Astrophysik an der Universität Oxford.

Jocelyn Bell Burnell hat im Laufe ihrer wissenschaftlichen Karriere zahlreiche Auszeichnungen und Ehrungen erhalten. 1999 wurde sie zum Commander of the Order of the British Empire (CBE) und 2007 zur Dame (DBE) ernannt. 2003 wurde sie als Fellow in die Royal Society gewählt. Sie war Präsidentin der Royal Astronomical Society (2002–2004) und wurde 2008 zur Präsidentin des Institute of Physics gewählt. 2018 erhielt sie den mit 2,3 Millionen Pfund dotierten Breakthrough Prize und 2021 die Copley-Medaille.

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