SETI könnte während jahrzehntelanger Suche in einem einzigen Frequenzband Signale von Außerirdischen übersehen haben

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Die Suche nach Anzeichen außerirdischer Zivilisationen mithilfe von Radioteleskopen konzentrierte sich fast ausschließlich auf einen einzigen Bereich des elektromagnetischen Spektrums. Eine vorgestellte Studie legt nahe, dass durch diese Wahl möglicherweise technische Signaturen auf Frequenzen übersehen wurden, die zu diesem Zweck noch nie abgesucht wurden.

Die überwiegende Mehrheit der SETI-Programme (englische Abkürzung für „Search for Extraterrestrial Intelligence“, Suche nach außerirdischer Intelligenz) arbeitet im Frequenzbereich zwischen 1,42 und 1,66 GHz, der als „Wassergrube“ bezeichnet wird. Der Name rührt daher, dass dieser Frequenzbereich genau zwischen den natürlichen Emissionen von atomarem Wasserstoff und Hydroxyl liegt – den beiden Bestandteilen, die zusammen das Wassermolekül bilden.

Die Logik hinter dieser Wahl ist altbekannt: Wenn eine technologisch fortgeschrittene Zivilisation die grundlegende Chemie des Universums kennt, wäre es sinnvoll, gerade in diesem „stillen“ Bereich des Spektrums zu senden und zu empfangen – einem Treffpunkt, der für jeden kosmischen Beobachter vermutlich naheliegend ist.

Das Problem ist, dass diese Annahme nie außerhalb ihres eigenen Rahmens überprüft wurde. Und genau diesen blinden Fleck versucht eine neue Studie, die auf dem National Astronomy Meeting der Royal Astronomical Society in Birmingham (NAM 2026) vorgestellt wurde, zu beheben.

Die Astronomin Louisa Mason, Doktorandin an der Universität Manchester, führte die als erste SETI-Untersuchung mit dem Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA) in Chile bezeichnete Studie durch. Anstatt spezielle Beobachtungszeit am Teleskop zu beantragen, nutzte sie Archivdaten wieder – Aufzeichnungen, die ursprünglich für andere astronomische Forschungen aufgenommen, jedoch nie im Hinblick auf die Suche nach künstlichen Signalen ausgewertet worden waren.

Ihre Strategie bestand darin, Schmalband-Funksignale aufzuspüren – eine Art von Strahlung, die mit technologischen Quellen in Verbindung gebracht wird und nur selten durch natürliche astrophysikalische Phänomene erzeugt wird. Mason analysierte zwei kleine Frequenzfenster innerhalb der ALMA-Beobachtungen im Band 3 – Millimeter- und Submillimeterbereiche, die weit über dem traditionellen „Wasserloch“ liegen.

„Seit Jahrzehnten konzentrieren sich die SETI-Suchen auf einen relativ kleinen Teil des Funkspektrums. Wir wollten herausfinden, was passieren könnte, wenn wir unseren Blick auf einen ganz anderen Bereich richten würden“, erklärte Mason. „Die Millimeter- und Submillimeter-Frequenzbänder sind für SETI noch fast völlig unerforscht, daher geht es darum, einen neuen Parameterraum für die Suche zu erschließen.“

Es wurde keine potenzielle Techno-Signatur gefunden, die über den in der Studie festgelegten Grenzwerten lag. Dennoch argumentiert Mason, dass das Ergebnis bereits ausreicht, um zu zeigen, dass Hochfrequenz-Radioteleskope bei zukünftigen Suchprogrammen eine Rolle spielen werden – und das, obwohl nur vier archivierte Beobachtungen analysiert wurden.

Die Untersuchung brachte zudem ein bislang kaum genutztes Nebenprodukt jeder Radiobeobachtung ans Licht: Wenn ein Teleskop auf ein bestimmtes Ziel ausgerichtet wird, erfasst das Sichtfeld des Instruments letztendlich auch Daten von vielen anderen Sternen in der Umgebung – ein Beobachtungsbonus, der selten berücksichtigt wird.

Normalerweise schätzen Wissenschaftler diese „zusätzliche Sternreichweite“, indem sie die Daten mit Katalogen wie Gaia abgleichen. Mason entschied sich für einen anderen Ansatz: Er nutzte das Besançon-Galaxienmodell, eine statistische Simulation der Sternpopulation der Milchstraße, um abzuschätzen, wie viele Sterne – einschließlich der weit entfernten, zu lichtschwachen oder schwer genau zu katalogisierenden – sich tatsächlich in jedem beobachteten Feld befanden.

Der Zuwachs war beträchtlich. Bei der Anwendung dieser Methode auf eine frühere SETI-Studie mit 1.327 Teleskopbeobachtungen stieg die geschätzte Anzahl der erfassten Sterne von etwa 288.000 (basierend auf dem Gaia-Katalog) auf über 6,1 Millionen (basierend auf einem galaktischen Modell).

„Eines der spannendsten Aspekte dieser Arbeit ist die Erkenntnis, dass wir bereits viel mehr Sterne beobachtet haben, als ursprünglich angenommen“, sagte Mason. „Selbst eine sehr kleine Beobachtung kann eine enorme Anzahl und Vielfalt an Sternen enthalten, die wir vielleicht nie zu untersuchen geplant hätten. Indem wir hochfrequente Beobachtungen mit galaktischen Simulationen kombinieren, können wir besser verstehen, wonach wir genau suchen und wo wir als Nächstes suchen sollten.“

Mason legt großen Wert darauf zu betonen, dass das Ausbleiben von Signalen nicht gleichbedeutend ist mit dem Beweis, dass es in der Nähe kein intelligentes Leben gibt – es bedeutet lediglich, dass in den engen Frequenzbändern, die in dieser speziellen Studie untersucht wurden, nichts gefunden wurde. Die praktische Schlussfolgerung, für die sie plädiert, ist eine andere: Zukünftige SETI-Programme sollten den Suchbereich über den „Brunnen“ hinaus erweitern und die Menge an astronomischen Daten, die bereits in Archiven gespeichert ist, besser auswerten – Daten, die oft für andere Zwecke gesammelt wurden, aber potenziell reich an noch nicht untersuchten Hinweisen sind.

Dieser Artikel ist auch auf Portugiesisch bei Ciência do Amanhã verfügbar.

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