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Der griechische Astronom und Mathematiker Eratosthenes ist vor allem als der erste Mensch in Erinnerung geblieben, der die Größe der Erde maß, aber er gilt auch als Begründer der Geographie. Er reiste viel durch die griechische Welt, studierte in Athen und Alexandria und wurde schließlich Bibliothekar der Großen Bibliothek von Alexandria.
In Alexandria hatte Eratosthenes von Reisenden von einem Brunnen in Syene gehört, der eine interessante Eigenschaft hatte: Zur Mittagszeit der Sommersonnenwende, die jedes Jahr um den 21. Juni stattfindet, beleuchtete die Sonne den gesamten Boden dieses Brunnens, ohne einen Schatten zu werfen, was darauf hindeutete, dass die Sonne direkt über ihm stand.
Unter der Annahme, dass die Sonne so weit entfernt ist, dass ihre Strahlen parallel zueinander verlaufen, verwendete er einen vertikalen Stab, um zur gleichen Zeit in Alexandria den Schatten zu messen. Er kam zu dem Schluss, dass sich die Sonne dort 7,2° südlich des Zenits befand – das entspricht 1/50 des Umfangs eines Kreises.
Er folgerte daraus, dass der Abstand zwischen den beiden Städten entlang eines Nord-Süd-Meridians 1/50 des Erdumfangs betragen müsse. Er erkannte, dass er, wenn er die Entfernung von Alexandria nach Syene kannte, den Umfang der Erde leicht berechnen konnte.
Also stellte Eratosthenes sogenannte Bemmatisten ein – Landvermesser, die darauf trainiert waren, mit gleichmäßigen Schritten zu gehen. Auf dieser Grundlage berechnete Eratosthenes den Erdumfang auf etwa 250.000 Stadien.
Moderne Gelehrte sind sich nicht einig über die Länge des Stadions, das Eratosthenes verwendete. Es wurden Werte zwischen 152 und etwa 182 Metern vorgeschlagen, wodurch sein berechneter Erdumfang zwischen etwa 38.624 km und etwa 46.670 km liegt.
Heute weiß man, dass der Erdumfang am Äquator etwa 40.075 km beträgt und an den Polen etwas geringer ist.
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Quellen: https://www.aps.org/publications/apsnews/200606/history.cfm
https://www.britannica.com/biography/Eratosthenes
O livro da ciência – ISBN 978-85-250-6248-2
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