Carolus Linnaeus: Der Vater der Taxonomie und sein Vermächtnis

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Carolus Linnaeus wurde am 23. Mai 1707 in Råshult geboren. Als Sohn eines Pfarrers verbrachte er seine Kindheit in Småland, einer bescheidenen Region im südlichen Schweden.

Sein Interesse an der Botanik wurde schon früh geweckt, angeregt durch einen Lehrer am Gymnasium in Växjö, der ihn mit dem Pflanzensystem des französischen Botanikers und Arztes Joseph Pitton de Tournefort vertraut machte sowie mit einem Aufsatz über Pflanzensexualität von Sébastien Vaillant und den physiologischen Schriften des niederländischen Arztes Herman Boerhaave. 1727 begann Linné sein Medizinstudium an der Universität Lund und wurde im folgenden Jahr an die Universität Uppsala versetzt. Aufgrund seiner angespannten finanziellen Lage konnte er nur wenige Kurse besuchen; der Universitätsprofessor Olof Celsius gewährte ihm jedoch Zugang zu seiner Bibliothek. Zwischen 1730 und 1732 verdiente Linné seinen Lebensunterhalt damit, im Universitätsgarten Botanikkurse zu unterrichten, und entwickelte in dieser Zeit eine Reihe von Manuskripten, die auf ihre Veröffentlichung warteten.

Joseph Pitton de Tournefort — Autor: Ambroise Tardieu

Olof Celsius — Autor: Kupferstich von Jacob Gillberg

1732 entsandte ihn die Akademie der Wissenschaften von Uppsala auf eine Expedition nach Lappland. Nach seiner Rückkehr im Herbst begann er, Vorlesungen über Botanik und Mineralogie zu halten. Zu Weihnachten konnte er mit einem Teil seiner Einnahmen seinen Freund Claes Sohlberg in Falun besuchen, der Hauptstadt des Kupferbergbaureviers Dalarna. Dort erhielt er in einem Treffen mit dem Gouverneur die Finanzierung für eine zweite Reise im Frühjahr 1734. Da schwedische Medizinstudenten zu dieser Zeit im Ausland promovieren mussten, bot ihm Sohlbergs Vater – ein Bergwerksinspektor, der Linnés Fähigkeiten sehr schätzte – ein Stipendium für ein Medizinstudium in den Niederlanden an, sofern Linné Sohlberg als Studenten begleitete. Noch vor seiner Abreise im Frühjahr 1735 verlobte sich Linné mit Sara Elisabeth, mit dem Versprechen, nach der Rückkehr aus den Niederlanden zu heiraten.

Wenige Tage nach seiner Ankunft in Harderwijk im Mai 1735 legte Linné sein Examen ab und erwarb das medizinische Diplom mit einer Arbeit über intermittierendes Fieber. Gemeinsam mit Sohlberg reiste er nach Leiden, wo er Unterstützung für die Veröffentlichung seiner Manuskripte erhielt. Mit finanzieller Hilfe von Jan Frederik Gronovius und Isaac Lawson erschien wenige Monate später das Systema Naturae – ein elfseitiger Band, der eine Klassifikation der drei Naturreiche vorstellte: Mineralien, Pflanzen und Tiere, jeweils unterteilt in Klassen, Ordnungen, Gattungen, Arten und Varietäten. Diese neue Klassifikationshierarchie ersetzte traditionelle Systeme, die auf sich gegenseitig ausschließenden Einteilungen basierten, und selbst nach der späteren Hinzufügung weiterer Kategorien wie Familien blieb Linnés System grundlegend für die biologische Wissenschaft.

Die botanische Sektion des Systema Naturae festigte Linnés wissenschaftlichen Ruf. Durch seine Untersuchungen zur sexuellen Fortpflanzung der Pflanzen gelangte er zu der Überzeugung, dass alle Organismen sich auf ähnliche Weise vermehren, und stellte sich vor, dass jede Pflanze männliche und weibliche Geschlechtsorgane – Staubgefäße und Stempel – besitze, die er metaphorisch als „Ehemänner und Ehefrauen“ bezeichnete. Auf dieser Grundlage schuf er ein einfaches System zur Klassifizierung von Pflanzen: Die Anzahl und Anordnung der Staubblätter bestimmten die Klasse, die Konfiguration der Stempel die Ordnung. Dieses „sexuelle System“ gewann sowohl aufgrund seiner praktischen Anwendbarkeit als auch aufgrund seiner erotisch anmutenden Metaphorik und Gegenwartsbezüge an Popularität.

Trotz dieser Innovation betrachtete Linné sein Werk Fundamenta Botanica (1736) – ein Kompendium der Grundsätze und Regeln zur Klassifikation und Benennung von Pflanzen – als seinen wichtigsten Beitrag zur „Reform der Botanik“.

Im selben Jahr lernte Linné den einflussreichen Mediziner Boerhaave kennen, der ihn George Clifford vorstellte, einem englischen Kaufmann und Mitglied der Niederländischen Ostindien-Kompanie. Clifford war von Linnés Fachwissen beeindruckt und bot ihm die Stelle als Kurator seines botanischen Gartens an. Linné akzeptierte das Angebot und nutzte die Gelegenheit, Teile der Fundamenta Botanica zu eigenständigen Werken auszuarbeiten: Bibliotheca Botanica (1736), Critica Botanica (1737) und Classes Plantarum (1738). Diese Konzepte fanden auch Eingang in den Hortus Cliffortianus (1737), einen Katalog von Cliffords Garten, und in die Genera Plantarum (1737), in denen die Definitionen der Pflanzengattungen – ursprünglich von Tournefort vorgeschlagen – überarbeitet wurden. Die Genera Plantarum, die Linné selbst als seine bedeutendste taxonomische Leistung betrachtete, unterschieden sich von früheren Ansätzen, da sie ein System auf der Basis „natürlicher Merkmale“ der Gattungen – morphologischen Beschreibungen der Blüten- und Fruchtteile – vorschlugen und damit die Einbeziehung neuer Arten ermöglichten, die über Handel und Kolonien nach Europa gelangten.

Linnés Unterscheidung zwischen künstlichen und natürlichen Klassifikationen warf Fragen zur Entstehung natürlicher Hierarchien auf. Für ihn ähnelten sich Arten, weil sie von einem von Gott geschaffenen Elternpaar abstammten – eine Auffassung, die viele Zeitgenossen wie der französische Naturforscher Georges-Louis Leclerc de Buffon teilten, auch wenn dieser die Existenz natürlicher Kategorien grundsätzlich infrage stellte. Linné versuchte, die Vielfalt der Arten durch Hybridisierung zu erklären; ein vollständiges Verständnis natürlicher Hierarchien entstand jedoch erst mit Charles Darwins Theorie der gemeinsamen Abstammung, die 1859 in On the Origin of Species veröffentlicht wurde. Nach seiner Rückkehr nach Schweden im Jahr 1738 arbeitete Linné in Stockholm als Arzt. Im folgenden Jahr heiratete er Sara Elisabeth. Nach einigen Jahren in der medizinischen Praxis gewann jedoch der Wunsch, seine botanischen Studien fortzusetzen, wieder die Oberhand. 1742 übernahm er den Lehrstuhl für Medizin und Botanik an der Universität Uppsala und nutzte sein internationales Netzwerk, um Samen und Exemplare zu erwerben, die den botanischen Garten der Universität bereicherten und seine taxonomischen Arbeiten weiter vorantrieben. Im Laufe seiner Karriere veröffentlichte er zwölf Ausgaben des Systema Naturae, sechs der Genera Plantarum, zwei der Species Plantarum sowie eine überarbeitete Fassung der Fundamenta Botanica, die 1751 unter dem Titel Philosophia Botanica erschien. Seine Werke wurden in mehrere europäische Sprachen übersetzt und weit verbreitet.

Georges-Louis Leclerc de Buffon — Quelle: Musée Buffon à Montbard

Gegen Ende seines Lebens erweiterte Linné seine Studien auf andere Bereiche der Lebenswissenschaften. Besonders hervorzuheben sind die physikotheologischen Schriften Oeconomia Naturae (1749) und Politiae Naturae (1760), die großen Einfluss auf Charles Darwin ausübten. Seine Untersuchungen zur Pflanzenhybridisierung trugen direkt zur Entwicklung der experimentellen Tradition bei, die schließlich in Gregor Mendels Erbsenexperimenten gipfelte. Darüber hinaus hinterließ Linné bedeutende Beiträge in Gebieten wie Geologie, Mineralogie, Entomologie (durch verschiedene Ausgaben des Systema Naturae), Pathologie (durch die Klassifikation der Krankheiten in Genera Morborum [1763]), Pharmakologie (durch Materia Medica [1749]), Physiologie (durch seine Schriften zur Sexualität der Pflanzen) und Embryologie, Themen, die auch in den 186 Dissertationen behandelt wurden, die in Amoenitates Academicae (1749) gesammelt sind. Als „Vater der Taxonomie“ – der Wissenschaft, die Organismen identifiziert, benennt und klassifiziert – gilt Linné auch als Pionier der Ökologie; er erkannte den Menschen als Tier an, integrierte den Homo sapiens in das Tierreich und bereitete damit den Boden für Darwins Evolutionstheorie ein Jahrhundert später.

Linné hatte mit Sara Elisabeth sieben Kinder, von denen fünf das Erwachsenenalter erreichten. In den späten 1750er Jahren erwarb er die Höfe Hammarby, Sävja und Edeby in der Nähe von Uppsala, sodass seine Familie die Sommer auf dem Land verbringen konnte. 1761 wurde er in den schwedischen Adelsstand erhoben und nannte sich fortan Carl von Linné. Nachdem 1766 ein Brand fast ein Drittel Uppsalas zerstört hatte, ließ er auf einem Hügel hinter Hammarby ein steinernes Museum errichten, in dem er seine Sammlungen unterbrachte. Nach einem Schlaganfall im Jahr 1774 starb Linné am 10. Januar 1778.

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