Der Schatten von Semmelweis: Ein verlorenes Leben, ein Vermächtnis im öffentlichen Gesundheitswesen

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Ignaz Semmelweis war ein ungarischer Arzt, der als „Retter der Mütter“ bekannt war, da er die Ursache des Wochenbettfiebers entdeckte und die Antisepsis in die medizinische Praxis einführte.

Nach seiner Ausbildung an den Universitäten Pest und Wien promovierte Semmelweis 1844 in Wien und wurde zum Assistenten an der Geburtsklinik der Universität Wien ernannt. Bald beteiligte er sich an der Untersuchung von Wochenbettinfektionen, die das Personal der Entbindungskliniken in ganz Europa in die Knie zwang. Obwohl die meisten Frauen zu Hause gebärten, mussten diejenigen, die ins Krankenhaus eingeliefert werden mussten – in der Regel aufgrund von Armut, Unehelichkeit oder geburtshilflichen Komplikationen – mit einer Sterblichkeitsrate von 25 bis 30 Prozent rechnen. Einige dachten, die Infektion sei durch Überbelegung, unzureichende Belüftung, frühe Laktation oder Miasma ausgelöst worden. Semmelweis untersuchte die Ursache trotz der heftigen Einwände seines Chefs, der sich wie andere Ärzte auf dem Kontinent mit der Idee abgefunden hatte, dass Krankheiten unvermeidlich seien.

Bakterienkette, die Kindbettfieber verursacht, Streptococcus pyogenes

Semmelweis beobachtete, dass bei Patienten in der ersten Abteilung der Klinik die Sterblichkeitsrate durch Kindbettfieber zwei- bis dreimal höher war als in der zweiten Abteilung, obwohl die Einrichtungen identisch waren. Der einzige sichtbare Unterschied bestand darin, dass in der ersten Abteilung die Geburten von Medizinstudenten begleitet wurden, die auch im Leichenschauhaus arbeiteten; Im zweiten Fall waren die anwesenden Hebammen, die nicht am Seziersaal teilnahmen. Basierend auf diesen Daten stellte er die Hypothese auf, dass die Studenten etwas von den Autopsien zu den Patienten in den Wehen „transportierten“. Das Zusammentreffen eines Falles, in dem ein Kollege starb, nachdem er die Leiche einer Frau untersucht hatte, die an Kindbettfieber gestorben war, und die ähnlichen Befunde in beiden Fällen bestärkten ihn in seiner Argumentation. Er beobachtete auch, dass sich die Ärzte beim Verlassen des Leichenschauhauses nur mit Wasser und Seife wuschen – nicht genug, um die „Leichenpartikel“ (wie Semmelweis das nannte, was wir heute als Bakterien kennen) zu entfernen. Dann führten sie vaginale Untersuchungen durch, während die Hebammen in der zweiten Abteilung diese Art von Routineuntersuchung nicht durchführten.

Er kam zu dem Schluss, dass Studierende, die direkt aus dem Seziersaal in die Entbindungsstation kamen, die Infektion von Müttern, die an der Krankheit starben, auf gesunde Mütter übertrugen. Er befahl den Studenten, sich vor jeder Prüfung die Hände in einer Chlorkalklösung zu waschen.

Nach diesen Verfahren sank die Sterblichkeitsrate in der ersten Abteilung von 18,27 % auf 1,27 %. Zwischen März und August 1848 starben in der ersten Abteilung keine Patienten. Jüngere Ärzte in Wien erkannten den Wert der Entdeckung und unterstützten sie, aber die medizinische Gemeinschaft im Allgemeinen weigerte sich, die Idee zu akzeptieren, dass ihre eigenen Hände – die als „sauber“ galten, weil sie „Gentlemen“ waren – Krankheiten übertragen könnten. Das Fehlen eines theoretischen Rahmens (die Keimtheorie existierte noch nicht) machte Semmelweis‘ Hypothese für viele unplausibel.

Im Jahre 1848 brach eine liberale politische Revolution in Europa aus, und Semmelweis nahm an den Veranstaltungen in Wien teil. Nach der Niederschlagung der Revolution stellte Semmelweis fest, dass seine politischen Aktivitäten die Hindernisse für seine berufliche Arbeit vergrößert hatten. 1849 wurde er von seiner Stelle in der Klinik entbunden. Daraufhin bewarb er sich um eine Lehrstelle als Hebamme, wurde aber abgelehnt. Bald darauf hielt er einen erfolgreichen Vortrag vor der Wiener Ärztegesellschaft mit dem Titel „Die Entstehung des Wochenbettfiebers“. Obwohl Semmelweis sich der Existenz von Mikroorganismen nicht bewusst war, stellte seine Hypothese der „Leichenteilchen“ einen grundlegenden Schritt zum Verständnis der Übertragung von Krankheiten dar.

Gleichzeitig bewarb er sich erneut um die Professur, aber obwohl er sie erhielt, war sie mit Einschränkungen verbunden, die er als demütigend empfand. Er verließ Wien und kehrte 1850 nach Pest zurück.

Die nächsten sechs Jahre arbeitete er am St. Rochus-Krankenhaus in Pest. In der Geburtshilfeabteilung brach eine Epidemie des Kindbettfiebers aus, und auf seinen Wunsch hin wurde Semmelweis die Leitung der Abteilung übertragen. Seine Maßnahmen senkten prompt die Sterblichkeitsrate, und während seiner dortigen Zeit lag der Durchschnitt bei nur 0,85 Prozent. In Prag und Wien lag die Quote derweil noch bei 10 bis 15 Prozent.

1855 wurde er zum Professor für Geburtshilfe an der Universität Pest ernannt. Er heiratete, bekam fünf Kinder und baute seine Privatpraxis auf. Seine Ideen wurden in Ungarn angenommen, und die Regierung richtete ein Rundschreiben an alle Bezirksbehörden, in dem sie die Einführung der Semmelweisschen Prophylaxemethoden anordnete. 1857 lehnte er den Lehrstuhl für Geburtshilfe an der Universität Zürich ab. Wien blieb ihm feindlich gesinnt, und der Herausgeber der Wiener Medizinischen Wochenschrift schrieb, es sei an der Zeit, mit dem Unsinn über das Händewaschen mit Chlor Schluss zu machen.

1861 veröffentlichte Semmelweis sein Hauptwerk Die Ätiologie, der Begriff und die Prophylaxe des Kindbettfiebers. Er schickte es an alle namhaften Geburtshelfer und medizinischen Gesellschaften im Ausland, aber die allgemeine Reaktion war negativ. Das Gewicht der Autorität stand im Gegensatz zu seinen Lehren. Er richtete mehrere offene Briefe an Medizinprofessoren in anderen Ländern, aber mit wenig Erfolg. Seine Briefe wurden zunehmend beleidigend, mit Ausdrücken von Wut, Frustration und Bitterkeit. Auf einer Tagung deutscher Mediziner und Naturwissenschaftler lehnten die meisten Referenten – darunter auch der Pathologe Rudolf Virchow – seine Lehre ab.

Die Ätiologie, der Begriff und die Prophylaxis des Kindbettfiebers, {{PD-US}}

Ab 1861 verschlechterte sich Semmelweis‘ psychische Gesundheit. Die jahrelangen Kontroversen zehrten allmählich an seinem Geist, und er litt unter schweren Depressionen. Um 1865 war sein Verhalten zunehmend unberechenbar geworden, möglicherweise aufgrund von Demenz oder fortgeschrittener Syphilis. Seine Kollegen lockten ihn schließlich in eine psychiatrische Anstalt, woraufhin Semmelweis, der die Absicht seiner Kollegen erkannte, protestierte und versuchte zu gehen, wurde aber von den Wärtern abgeführt. Er wurde schwer geschlagen, in Haft gesteckt und mit Rizinusöl behandelt. Er starb zwei Wochen nach seiner Haft in der Anstalt im Alter von 47 Jahren. Ironischerweise wurden seine Krankheit und sein Tod durch eine Infektion an seiner rechten Hand verursacht, die er sich möglicherweise zugezogen hatte, als er von den Wärtern geschlagen wurde. Eine Autopsie ergab, dass er an der gleichen Krankheit gestorben war, mit der er sein ganzes Berufsleben lang zu kämpfen hatte.

Semmelweis‘ Beitrag wurde 20 Jahre nach seinem Tod gewürdigt, als die medizinische Welt nach der Keimtheorie der Krankheit von Louis Pasteur und dem Konzept der Antisepsis von Joseph Lister empfänglicher und weiser wurde. Er wurde als „Vater der Händehygiene“, „Vater der Infektionskontrolle“ und „Retter der Mütter“ gefeiert.

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