Wer war William Gilbert?

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William Gilbert wurde am 24. Mai 1544 in England geboren. Er war einer der ersten Wissenschaftler, die den Magnetismus untersuchten, und wurde während der Herrschaft von Königin Elizabeth I. zu einem der angesehensten Männer der Wissenschaft in England.

Gilbert begann im Alter von 14 Jahren am St. John’s College der Universität Cambridge zu studieren. Dort erwarb er seinen Bachelor-, Master- und Doktortitel und schloss sein Studium 1569 ab.

Sein Hauptwerk De Magnete, veröffentlicht unter dem Titel Über Magnete, magnetische Körper und die magnetische Erde, liefert einen ausführlichen Bericht über seine Forschungen zu magnetischen Körpern und elektrischer Anziehungskraft. Zu dieser Zeit benutzten Schiffskapitäne bereits Kompasse, um ihren Kurs auf See zu halten, doch niemand wusste, wie sie funktionierten. Einige glaubten, dass der Zeiger vom Polarstern angezogen werde, andere, dass er von den magnetischen Bergen der Arktis angezogen werde.

Für seine Studien entwickelte Gilbert das Versorium, ein Instrument, das aus einer frei aufgehängten metallischen Nadel bestand, die auf magnetische oder elektrische Felder reagierte, sowie einer runden Magnetitkugel namens Terrella (lateinisch für „kleine Erde“). Gilbert kam zu dem Schluss, dass die Erde selbst ein Magnet ist, ähnlich wie Magnetit. Für ihn verhielten sich Kompassnadeln an verschiedenen Orten auf der Erde ebenso wie das Versorium, wenn es um die Terrella bewegt wurde.

Er prägte einen Großteil der grundlegenden Terminologie, die noch heute im Bereich des Elektromagnetismus verwendet wird, darunter Begriffe wie Elektrizität, Anziehung, elektrische Kraft und magnetischer Pol.

Im Jahr 1600 wurde er zum Präsidenten des Royal College of Physicians gewählt. Im folgenden Jahr wurde er Leibarzt von Königin Elizabeth I, erhielt jedoch wenig Dank, da sie Ärzten misstraute. Als Elizabeth 1603 starb, wurde Gilbert Arzt von König Jakob I., doch er erkrankte bald darauf – vermutlich an der Beulenpest – und starb am 10. Dezember 1603.

Der Wissenschaftler hinterließ ein unveröffentlichtes Werk, das von seinem Bruder aus zwei Manuskripten zusammengestellt und 1651 posthum unter dem Titel De Mundo Nostro Sublunari Philosophia Nova („Eine neue Philosophie unserer sublunaren Welt“) veröffentlicht wurde. Darin vertrat er moderne Ansichten über den Aufbau des Universums und stimmte mit Kopernikus überein, dass sich die Erde um ihre eigene Achse drehe. Er kam außerdem zu dem Schluss, dass die Fixsterne nicht alle gleich weit von der Erde entfernt seien, und glaubte, dass die Planeten durch eine Form des Magnetismus in ihren Bahnen gehalten würden.